1927年4月，大革命在蒋介石为首的国民党反动派的白色恐怖中失败。诞生仅6年的中国共产党，面临着挽救中国革命的严峻考验。中国革命向何处去?

最先觉悟的是毛泽东。1927年9月，他发动和领导了湘赣边界秋收起义。在攻打长沙受挫后，毛泽东毅然决定转上井冈山，开始了中国革命“农村包围城市、武装夺取政权”的战略转变。

1927年11月，工农革命军攻占茶陵县城，成立茶陵县工农兵政府，由谭震林担任主席。这是湘赣边界第一个红色政权。1928年1月，工农革命军攻占遂川县城；2月中旬，打破了江西国民党军队对井冈山地区的第一次“进剿”。至此，井冈山根据地初步建立。

在创建井冈山根据地时，毛泽东十分重视边界各县党组织的恢复、整顿和发展，派出骨干力量从事这项工作。到1928年2月，先后成立宁冈、永新、茶陵、 遂川四个县委和酃县特别区委，莲花县也开始建立党的组织。在创建井冈山根据地的斗争中，毛泽东尤其重视军队建设。他总结部队做群众工作的经验，规定部队必须执行三大纪律（当时称“三条纪律”）、六项注意。这些规定体现了人民军队的本质，对于加强人民军队建设、正确处理军队内部的关系特别是军民之间的关系、瓦解敌军等，都起了重大作用。

1928年4月下旬，朱德、陈毅率领南昌起义保留下来的部队和湘南起义农军1万余人陆续转移到井冈山地区，与毛泽东领导的部队在宁冈砻市会师。会师后，成立工农革命军第四军（后改称工农红军第四军），朱德任军长，毛泽东任党代表和军委书记，王尔琢任参谋长。

5月，湘赣边界党的第一次代表大会在宁冈茅坪召开。会议选举产生了以毛泽东为书记的中共湘赣边界特委，统一领导湘赣边界红军和根据地的革命斗争。接着，湘赣边界工农兵苏维埃政府成立，袁文才任主席。这时，由于国民党新军阀之间的战争暂时停息，湘赣两省国民党军队向井冈山根据地连续发动“进剿”。毛泽东、朱德在总结经验基础上概括出“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的十六字诀。在这一军事原则指导下，红四军在毛泽东、朱德领导下，连续打破国民党军第二、三、四次“进剿”， 革命根据地不断扩大，土地革命开展得轰轰烈烈。这个处在四周白色政权之中的红色政权，对全国农村根据地的创建和发展产生了重要的启发和鼓舞作用。